Гонец, курьер, почтовый дилижанс, пакетбот… Такой путь прошла доставка почтовой корреспонденции. Но однажды и всемогущая почта оказалась бессильна перед обстоятельствами: война, кольцо осады нарушили все наземные и водные пути коммуникаций. И тогда помощь пришла… с неба. Доставка почты и пассажиров воздушными шарами или аэростатами оказалась удачным экспериментом. Шары потом неоднократно использовались в сходных ситуациях. В Перемышле, что находился в Восточной Галиции, тогда сильно укрепленной крепости Австро-Венгрии, русская армия окружила 150 тысяч человек. Первоклассная цитадель после четырехмесячной осады 9 марта 1915 года капитулировала.
А вот тремя днями раньше австрийцы подняли воздушный шар с почтой: письмами осажденных. Однако ветер сыграл злую шутку: занес его к Брест-Литовску, экипаж и корреспонденция попали в плен.
5 июня 1783 года братья Монгольфье с базарной площади города Анноне запустили первый воздушный шар. «Большое преимущество нашей воздушной машины… в том, что… когда невозможно переехать реку, письма могут пересылаться воздушным шаром, привязанным к веревке»,— утверждали конструкторы первых аэростатов.
Почти в то же время один из первых воздухоплавателей Жиру де-ла-Вилет написал в «Парижской газете»: «Я убедился, что эта не особенно дорогая машина может оказать значительные услуги армии, позволяя обнаруживать позиции, маневры и передвижения неприятельских войск».
Это и были первые предложения практического применения новоизобретенных «летательных машин».
Немецкая газета «Фоссише цайтунг» (№ 64/1784 г.) сообщала, что «21 мая… здешний ловкий аптекарь г. Шульц наполнил воздушный шар в 3,5 фута в диаметре воспламеняющимся воздухом. Шар поднялся вверх и, гонимый ветром, полетел на запад. Через 2 часа он появился в Мекленбурге… где его увидели два охотника, которые в страхе, приняв его за летающего дракона, пустили в него пули… Когда шар упал, охотники вскрыли находившуюся в нем жестяную коробку в надежде, что дракон принес с собой деньги. В коробке они нашли записку с обещанием вознаграждения тому, кто найдет воздушный шар». Это безадресное письмо и стало первой воздушной корреспонденцией.
Заметим, официальная воздушная почта на 65 лет старше почтовой марки. Аэронавты Бланшар и Джеффрис, впервые перелетевшие из Англии во Францию 7 января 1785 года, захватили с собой «большой пузырь с письмами знатных лиц к своим друзьям во Франции». Кроме того, по сообщению «Фоссише цайтунг», Бланшар во время своего перелета из Дувра в Кале написал три письма и вложил их в пакет, адресованный мэру города Кале.
Во время перелета через город пакет был брошен с шара и вручен мэру, который отправил письма пакетботом обратно в Англию.
Летом 1808 года, когда англичане, противодействуя континентальной блокаде Наполеона, высадили десант на датское побережье, жители островов Фюн и Зеландия запускали аэростаты с предупреждением об опасности. Использовались воздушные шары и в период гражданской войны в США в 1861—1865 годах. Известно, что, пролетая над Вашингтоном, американский воздухоплаватель Тадеус Лоу опустил на проволоке с корзины шара пакет с секретной телеграммой президенту Линкольну.
В 1859 году первая на американском континенте воздушная почта была перевезена на аэростате «Юпитер».
В период франко-прусской войны 1870—1871 годов, когда Париж был окружен войсками Бисмарка, другой воздухоплаватель — француз Манжен предложил директору почт Рампону связаться с провинцией с помощью почтовых аэростатов. 23 сентября 1870 года первый такой аэростат, пилотированный Дюрюофом, стартовал из Парижа и через 3 часа приземлился в 104 километрах от столицы. Одним из пилотов этих воздушных шаров был Гаспар Феликс Турнашон, известный под именем Надар. Г. Турнашон — знаменитая личность. В 1856 году он выполнил первую в мире аэрофотосъемку, построил самый большой в то время аэростат «Гигант» диаметром 90 м, гондола которого имела вид двухэтажного летнего домика. В осаде Парижа участвовал и кавалерийский офицер фон Цеппелин. Именно события того времени, отмечал он впоследствии, навели его на мысль, что военные аэростаты должны быть обязательно управляемыми.
С 23 сентября 1870 года по 22 января 1871 года французы запустили 64 аэростата, которые вывезли 155 пассажиров и не менее 1,5 миллиона почтовых отправлений общим весом более 10 000 кг. Однако, несмотря на очевидный успех, было ясно, что свободные аэростаты, летающие по воле ветра, далеко не самое лучшее. Так, 3 из них пленили пруссаки, 5 — приземлилось в Бельгии, 3 — в Голландии, 2 — в Германии, 1 — в Норвегии и 2 пропало без вести.
Для парижских военно-почтовых аэростатов были отпечатаны специальные открытки на тонкой бумаге двух видов: для пилотируемых и беспилотных баллонов. Интересно, что часть этой корреспонденции адресовалась в Россию. В настоящее время обнаружено 18 таких отправлений. Впервые они как почтовые документы демонстрировались на 1-й русской филателистической выставке в 1872 году в Политехническом музее.
Накануне сдачи Парижа французское правительство Тьера перебралось в Версаль. Власть в городе 18 марта 1871 года перешла в руки Коммуны. В невероятно трудных условиях депутаты Коммуны рабочие Тейс и Камелина наладили почтовую связь города с провинциями, а впоследствии и выпуск марок. Авторы этой статьи не смогли найти данных, подтверждающих пересылку коммунарами почтовой корреспонденции с помощью воздушных шаров. Однако достоверно известно, что Парижская коммуна использовала малые воздушные шары для разбрасывания революционных листовок. Вполне возможно, что кольцо блокады пересекали почтовые беспилотные аэростаты, ибо Коммуна активно искала пути ее прорыва. Версальцы же пойманных парижских почтальонов расстреливали, а корреспонденцию уничтожали.
Вскоре появились дирижабли, и казалось, что к аэростатам никто больше не вернется. Так оно и было до 1915 года, пока из осажденного Перемышля не вылетел военно-почтовый шар.
Только спустя многие годы свободные аэростаты снова понесли в своих корзинах почтовую корреспонденцию. Нынешняя баллонная почта действует в дни праздников и филателистических выставок.
В. Баранов, М. Павлушенко. Аэростат прорывает блокаду. «Филателия СССР». 1991. №7 (стр. 8-10)
